英国少年斯当东随父亲来到中国，与伍敦元共同做成一桩生意后，伍敦元成立怡和行，斯当东则在学成后成为东印度公司职员。两人因伍敦元销往英国的茶叶质量不合格而久别重逢。伍敦元也因在查找不合格茶叶原因时搭救别人，得到了独一无二的炒茶秘方。而后伍敦元被冤枉入狱，怡和行也被查封。通事老谭为救伍敦元设法拿到海关监督佶山贪墨的帐本。总商卢文中小女儿荔儿带着帐本上京告御状，几经曲折，终于成功。佶山被押解进京判了“斩监侯”。得救后伍敦元将怡和行越做越大，与荔儿结婚生子。多年后，伍敦元成为世界首富。1840年5月，中英鸦片战争爆发，广州城门大开。伍敦元大义凛然，保护广州城并发誓这份耻辱与苦难，中华民族将绝不会永久承受下去。